Dr. Maurine Neiman: usare le lumache per saperne di più sul sesso

Il 411: La dottoressa Maurine Neiman è una biologa dell’Università dell’Iowa da sette anni e sta già avendo un enorme impatto con il suo lavoro, in particolare comprendendo e spiegando le differenze tra organismi sessuali e asessuali.

Sin da quando era bambina, la dott. Maurine Neimanhas adorato conoscere gli animali e la natura. Sognava persino di diventare un veterinario o un fantino, ma la biologia era la sua vera vocazione.

La dottoressa Maurine Neiman studia l’evoluzione della riproduzione sessuale.

Ora come biologo evoluzionista presso l’Università dell’Iowa, Neiman riesce a mettere a frutto quella passione studiando perché gli organismi usano la riproduzione sessuale per produrre prole invece della riproduzione asessuata.

È particolarmente interessata ai modi in cui gli organismi sessuali e asessuali sono diversi l’uno dall’altro e come può utilizzare queste differenze per comprendere meglio i costi ei benefici associati alla riproduzione sessuale e rispondere alle domande su quell’argomento da un punto di vista evolutivo.

Neiman è stata così gentile da illustrarci uno dei suoi articoli in modo più dettagliato e spiegarci perché è importante condividere il suo lavoro con il pubblico.

Nella pubblicazione del 2010 “Accelerated Mutation Accumulation in Asexual Lineages of a Freshwater Snail”, Neiman e i suoi colleghi hanno esaminato lumache d’acqua dolce sessuali e asessuate dalla Nuova Zelanda.

I dati raccolti forniscono la prima dimostrazione conclusiva dell’accumulo di mutazioni in un organismo in cui gli individui asessuali e sessuali coesistono e competono e rivelano che le lumache asessuate avevano più di queste mutazioni dannose nei loro genomi rispetto alle lumache sessuali.

Nella pubblicazione del 2010 “Accelerated Mutation Accumulation in Asexual Lineages of a Freshwater Snail”, Neiman ha esaminato le lumache d’acqua dolce sessuali e asessuate della Nuova Zelanda.

Neiman ha detto che questa scoperta è coerente con la principale ipotesi di biologia evolutiva secondo cui gli organismi usano la riproduzione sessuale invece della riproduzione asessuata perché hanno bisogno della riproduzione sessuale per creare una prole che non sia inerente alle cattive mutazioni che portano.

“Questo risultato fornisce nuove prove per un ipotetico beneficio del sesso che potrebbe aiutare a spiegare il suo schiacciante dominio in natura: che gli organismi hanno bisogno di usare il sesso per produrre una prole relativamente priva di mutazioni dannose”, ha detto.

Attraverso studi approfonditi, diversificati e di ampio respiro, Neiman ha avuto un enorme impatto sull’avanzamento della lumaca come specie per studiare il sesso, ma vuole anche che le persone vedano le somiglianze tra lumache e umani che sono spesso piuttosto significative.

“Che alle persone piaccia pensare a questo o no, condividiamo antenati comuni con le lumache e tutti gli altri animali”, ha detto Neiman. “Le lumache, tuttavia, forniscono un mezzo per studiare il sesso in un modo davvero potente che gli umani non hanno, in quanto le lumache si presentano in forme asessuate, quindi possiamo confrontare queste lumache asessuate con le lumache sessuali per capire in un modo molto diretto vantaggi e svantaggi associati a un modo di produrre prole rispetto a un altro.”

“Condividiamo antenati comuni con le lumache e tutti gli altri animali”, ha detto Neiman. Credito fotografico: Bart Zijlstra

Neiman sta attualmente lavorando al sequenziamento dei genomi delle lumache sessuali e asessuate. Sta anche studiando se le lumache asessuate potrebbero soffrire in modo sproporzionato di limitazioni nutrizionali nelle loro case sul lago della Nuova Zelanda.

Gran parte del suo lavoro attuale e futuro consisterà anche nel coinvolgere le persone nella sua scienza del laband in generale, inclusi studenti delle scuole superiori, studenti universitari e la comunità.

“Credo fermamente che, come scienziati, abbiamo la responsabilità di assicurarci di essere in grado di spiegare chiaramente cosa stiamo facendo al pubblico e perché è importante, e crediamo anche che ci sia molto che possiamo fare come scienziati per dare indietro in termini di tutoraggio, formazione e sensibilizzazione”, ha detto.

Per saperne di più sulla dottoressa Maurine Neiman e sull’incredibile lavoro che sta facendo, visituiowa.edu.